杜兰大学的前身为成立于1834年的路易斯安那医学院（杜兰大学毕业证书Medical College of Louisiana The diploma），是美国南部第二个医学院。1847年，医学院被州议会改建为路易斯安那大学（University of Louisiana）。1861年学校因为美国南北战争而关闭。1865年重新招生。1882年，新奥尔良商人保尔·杜兰（PAUL TULANE）捐献了市价超过一百万美金的房地产作为教育基金，并设立杜兰教育基金委员会（Board of Administrators of the Tulane Educational Fund）监管资金使用。1884年州议会通过决议将大学的监管权移至杜兰教育基金委员会，路易斯安那大学从此转为私立并更名为杜兰大学。1885年，杜兰大学设立研究生院。1894年，杜兰大学设立工程学院，即现在的理学院。同年杜兰大学搬迁至目前在uptown的校区。1914年杜兰大学设立商学院，是当时美国南部最早的商学院。随后，杜兰大学陆续成立了其他学院。2005年，由于卡特里娜飓风杜兰大学取消了秋季课程。2006年在灾后重新开课，有93%的学生重新返回了校园。

学校规模不大，本科生一共7000余人，北美大学协会62所成员学校之一，并拥有1000余名教研人员。

杜兰大学于2005年经历了秋季自然灾害卡特里娜飓风。

学校共设有九大学院，包括商学院（A. B. Freeman School of Business），建筑学院（School of Architecture），继续教育学院（School of Continuing Studies），法学院，文学院（School of Liberal Arts），医学院（School of Medicine），公共卫生与热带医学院（Tulane University School of Public Health and Tropical Medicine），理学院（School of Science and Engineering）及社会工作学院（School of Social Work）。

该校的商学院拥有全美唯一设在学校的能源类证券交易中心（Energy Equity Trading Center），其金融方向的工商管理硕士（MBA in Finance）在2008年被金融时报评为全球排名第十的金融学习项目。2013年杜兰大学商学院金融专业硕士被英国金融时报评为全美第五，全球第29的金融学硕士项目。该校的公共卫生与热带医学院拥有热带医学院。

杜兰大学坐落于美国路易斯安那州新奥尔良市。学校在市中住宅区的圣查尔斯大街，面临密西西比河，离商业区只有15分钟的路程，到市内法国区也只需要搭乘一小段市内公车。学校对面为占地385英亩的奥图本公园。

医学院成立于1834年，有20个系，如麻醉学、生物化学、家族和社区医学、微生物及免疫学、神经外科、妇产科、眼科、整形外科、耳鼻喉科、实验室医学、小儿科、药理学、生理学、精神病学及神经学、放射学、结构和细胞生物学、外科和泌尿外科。学院师生很注重创新，如1859年，J. Lawrence Smith发明了倒置显微镜。

杜兰大学的公共卫生与热带医学院获得美国国立卫生研究院的专项资金，在USNews美国研究生公共卫生排名中位列第12位。卫生学项目该学院直到1912年才作为一个整体从医学院分离出来。2006年秋季，学院开始招收本科学生。

法学院建于1847年，是美国第12个法学院。1990年成为美国第一所将公共服务工作列为研究生毕业要求的法学院。

文学院拥有15个系和22个交叉项目。

杜兰大学科学与工程学院开设的专业有：生物化学、生物医学工程、细胞核分子生物学、化学工程、化学、生态学和进化生物学、工程物理学、环境生物学、环境科学、地质学、数学、神经系统科学、物理学、心理学、儿童早期成长心理学，还有一些工程学和海洋生物专业的辅修科目。

杜兰大学开设建筑学课程并完成建筑工程专业学位的授予是在1894年。工程科技学院在一开始的时候，杜兰建筑学院在1953年还是单独开设的，而且该学院的研究水平在美国全国排名第32位。

1914年，南方社会科学和公共服务学院是美国南部一个为社会工作者提供社会工作培训的学校。1927年，该学院正式成立社会工作这个单独的项目，并可授予两年制的文学硕士学位。杜兰大学已为来自美国50个州和世界上30多个国家的4700逾名学生授予了社会工作硕士学位。